14 июля мимо Плутона на скорости около 50 000 км/час “просвистел” американский космический аппарат (КА) “Новые горизонты”. Казалось бы - большое дело! Люди давно привыкли к тому, что КА, подобно муравьям, облазили уже почти все Солнечную систему. Побывали на всех ее планетах, либо облетев их, либо усевшись (Марс, Венера, не считая Луны, которая, строго говоря, планетой не является) на их поверхность, а то и покатавшись по ней.

Не обошли КА вниманием и “мелочь”. Пролеты мимо карликовой планеты Церера и крупнейшего астероида Веста, посадки на астероиды, доставка на Землю образцов астероидного вещества, встречи с кометами, таран одной кометы, облет и посадка на другую. Все это уже не более удивительно, а с обывательской точки зрения и не более сложно, чем отправка в атмосферу очередного метеорологического зонда.

И тем не менее миссия “Новых горизонтов” особенная. Она поставила точку в конце одной главы космических исследований и одновременно начала новый раздел этой бесконечной книги познания Солнечной системы, а вместе с ней и Вселенной.

“Теперь мы побывали везде”

Так могло сказать НАСА, а вместе с ним и все человечество после того, как “Новые горизонты” прошел мимо Плутона. В сумме космические аппараты СССР, США, Европы, Японии, Индии и Китая посетили теперь все известные планеты, вращающиеся вокруг Солнца. Вообще, Плутон уже тоже почти 10 лет, как не планета, но это - для ученых, а для широкой общественности он - по-прежнему обладатель гордого планетного статуса.

Таким образом, “Новые горизонты” помог человечеству преодолеть важный психологический барьер. Благодарю успеху этой миссии у людей в Солнечной системе практически не осталось больше “полюсов недоступности”. Разумеется, это не значит, что автоматические посланцы нашей цивилизации побывали во всех отдаленных углах нашего солнечного дома.

Ведь за орбитой Нептуна начинается “Пояс Койпера”, за ним идет “рассеянный диск” и, наконец, “Облако Оорта”. Все эти, относящиеся к Солнечной системе и различающиеся между собой рядом характеристик, области пространства, населены так называемыми транснептуновыми объектами (ТНО), то есть находящимися за орбитой Нептуна.

К их числу теперь относится и Плутон. Чтобы лучше представить себе расстояние от Плутона до границ Солнечной системы, обозначенных гипотетическим “Облаком Оорта”, достаточно знать, что если от Земли до Плутона свет идет в настоящее время четыре с небольшим часа, то от Земли до «Облака Оорта» - целый год.

Плутон до “Новых горизонтов”…

Эта планета или, как теперь ее принято называть, плутоид, расположена очень далеко от Солнца и, соответственно, от Земли. Из-за сильно эллиптической орбиты она то приближается к Солнцу на расстояние 30 астрономических единиц (напомню, что одна а.е. - это расстояние от Солнца до Земли, что составляет 150 миллионов километров), то удаляется от него на 50 а.е. Но даже такие “дистанции огромного размера” не помешали космическому телескопу “Хаббл” увидеть на Плутоне много чего интересного.

Например, он поведал нам о наличии на Плутоне льда из метана, азота и двуокиси углерода. Полученные снимки позволили также оценить плотность Плутона. Ученые выдвинули предположение, что он может наполовину состоять из горных пород, а наполовину - изо льда, в том числе, водяного. Не исключено и наличие океана жидкой воды под его поверхностью. “Новые горизонты” подтвердил также версию о том, что поверхность Гидры - одного из спутников Плутона, покрыта водяным льдом.

Но на десерт “Хаббл” преподнес академическому сообществу, да и просто всем тем, кто не хочет чувствовать себя одинокими во Вселенной, настоящий подарок. Он разглядел на Плутоне следы сложных углеводородов. Это дало основание выдвинуть предположение, что там могут существовать простые формы жизни.

…и после них

Большинство открытий “Новых горизонтов” связаны с внешним обликом Плутона и его пяти спутников. КА увидел каньоны и ущелья, а также ровную, без кратеров равнину, под которой еще могут идти геологические процессы. Выяснилось также, что атмосфера Плутона укутывает его более толстым, хоть и весьма неплотным, простирающимся до 1600 километров вверх, “одеялом”.

Объективам “Новых горизонтов” открылись на Плутоне покрытые льдом, вздымающиеся на 3 500 метров, горы. Их возраст не более 100 миллионов лет, что делает их «младенцами» по сравнению с аналогичными образованиями на других небесных телах Солнечной системы. Любопытно, что геологические процессы внутри Плутона не могут стимулироваться гравитационным воздействием других планет, например Нептуна или Урана. Значит, у них есть какой свой, автономный “двигатель”. Какой - ученым еще предстоит разобраться. Обнаружены были горы и на крупнейшем спутнике Плутона Хароне.

“Новые горизонты” не смог вернуть Плутону статус планеты, но зато вернул ему звание самого крупного ТНО. Какое-то время считалось, что плутоид Эрида, расположенный в два раза дальше от Земли (100 а.е.), чем Плутон, немного больше его. После измерений, сделанных с помощью “Новых горизонтов”, оказалось, что диаметр Эриды составляет 2 326 километров, а Плутона - 2 370, правда при этом Эрида все равно тяжелее его на 27%.

Но как бы то ни было, и Плутон и Эрида - “малыши”. Луна почти в полтора раза больше каждого из них. Ее диаметр достигает 3 475 километров.

Ну и, наконец, самое красивое открытие. Оказалось, что у Плутона есть… хвост. Солнечный ветер сдувает его атмосферу в космос, которая вытягивается за планетой на десятки тысяч километров. Каждый час с Плутона уносятся в космос 500 тонн атмосферы. Для сравнения: Марс за тот же промежуток времени теряет только одну тонну. Таким образом, будь Плутон поближе к Солнцу, он украшал бы ночной небосклон видом постоянно висящей среди звезд хвостатой кометы.

Новые горизонты для “Новых горизонтов”

Плутон важен для ученых, но он - не конечная и не главная цель той научной миссии, которая материализовалась в “Новых горизонтах”. Посетив эту планету, КА начал процесс исследования “Пояса Койпера”. “Причина, по которой нам так интересно исследовать этот пояс, состоит в том, что он открывает нам окно во времени, сквозь которое мы может увидеть, какой была Солнечная система 4,6 миллиардов лет назад”,- сказал в интервью газете “Вашингтон Пост” Харольд Вивер, ученый, работающий по программе “Новых горизонтов”.

Вивер сравнил “Пояс Койпера” с холодильником, где вследствие очень низких температур могут сохраняться в неизмененном виде первозданные материалы, из которых потом сформировалась Солнечная система.

Вопрос вопросов: а куда лететь после Плутона? На помощь “Новым горизонтам” пришел “Хаббл”. В прошлом году он в течение 45 дней осматривал тот район звездного неба, где находится “Новые горизонты”, подыскивая для КА подходящие “после-плутоновские” цели. И нашел таковых целых пять.

Из них были выбраны две. Первая - это 2014 МТ69, небесное тело диаметром около 60 километров. Оно находится в 44,3 раза дальше от Солнца, чем Земля. “Новые горизонты” должен подойти к ней в канун Нового, 2019 года. От 2014 МТ69 расположен всего в трех месяцах полета другой объект - 2014 МТ70.

Окончательный выбор цели будет зависеть от того, кто - инженеры или ученые - возьмут верх. Если первые, то “Новые горизонты” отправится к 2014 МТ69, поскольку, чтобы добраться до него нужно меньше топлива, которое может пригодиться для последующих маневров КА. Ведь ожидается, что “Новые горизонты” прослужит до 2039 года.

Однако если последнее слово все-таки останется за учеными, что КА направится к 2014 МТ70, ибо этот объект ярче и крупнее. Его диаметр составляет порядка 70 километров, потому он может содержать больший объем интересной информации для исследователей. Но в любом случае, в мировой истории изучения космоса открылась новая глава, название, которой “Пояс Койпера”.